人类第一座建在太空中的工厂来了，还是无人的那种！
就在上周，它搭乘着马斯克 SpaceX 的猎鹰-9 火箭，与另外数十颗卫星一起被送入太空。
在太空的零重力环境下，将有可能开发出地球上无法制造的产品。
这座工厂的第一批产品，是利托那韦 —— 新冠治疗药物 Paxlovid 的成分之一，同时也是一种抗 HIV 药物。
据了解，太空工厂计划由航天业初创公司 Varda 设计并执行。
本次发射的卫星名为 W-Series 1，是整个计划中的第一颗卫星。
W-Series 1 共分为两个模块 —— 制造模块和返回舱，它们搭载在 Rocket Lab 公司的光子平台上。
制造模块无需人工现场操控便可自动完成实验任务，人类只需在地球上实施远程管理。
Varda 公司的创始人兼 CEO 是 SpaceX 前飞船研发人员 Will Bruey。
另一位创始人是来自创始人基金 的 Delian Asparouhov，Delian 在 Varda 担任总裁。
太空工厂，都生产什么？
创始人 Delian 则直截了当地表明，Varda“未来至少 6-7 年内不会生产药品以外的其他产品”。
而具体到本次发射的 W-Series 1，任务主要分为三个步骤进行。
第一阶段是调试阶段，大致时间是发射后的一周内，主要任务是对系统进行测试，确保能正常工作。
第二阶段是正式实验阶段。这一阶段是在调试结束之后，也就是发射后的第二周。
实验的内容是对利托那韦反复进行加热和冷却，以观察其在零重力环境下的结晶特性。
这两个阶段一共将持续约一个月，随后将进入下一阶段。
第三阶段是返回阶段，W-Series 1 的返回舱将带着产品回到地球。
返回过程中，Varda 将执行除了生产之外的另一项任务。
返回舱将以超音速进入地球，并依靠携带的降落伞降落。降落过程中的数据，将被用于超音速研究。
Varda 把这一步实验的权利转卖给了其他机构，在充分利用 W-Series 1 的同时也能收回一部分成本。
今后，Varda 还将继续在太空制药领域展开深入探索，研发出低成本、高质量的治疗癌症、糖尿病、慢性疼痛等疾病的药物。
为什么要把工厂建在太空？
在太空中，零重力环境会带来很多地球上没有的优势。
这种环境对于包括蛋白质在内的晶体生长极为有利。
因为在无重力环境下分子对流运动消失，粒子不会发生沉底。
这样得到的晶体纯度更高，结构也更优。
此外由于没有重力，有关物质不会接触到容器壁，避免了污染。
Bruey 说，有些产品只有在零重力环境下才能生成。
尽管在地球上，让物体以抛物线方式运动也能获得暂时的零重力环境。
但持续时间往往不到一分钟，对于产品研发来说显然是不够的。
另一种途径是利用地球上建立的微重力实验室，但成本极高。
如白血病药物 Blincyto，在微重力实验室中生产 1 毫克该药物的成本高达 1.14 万美元。
想要获得持久稳定、成本又相对较低的零重力环境，那还是得到太空中去。
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